#ThatNotSoShortReview: Dreamland – Nancy Bilyeau

Car* lettor*,

oggi vi parlo di un murder mystery storico, ambientato nella Coney Island e dintorni del 1911. Un libro che ho letto d’un fiato e che, seppur con qualche punto debole e un finale un po’ prevedibile, mi ha lasciata con gli occhi incollati alle parole. Sto parlando di Dreamland, di Nancy Bilyeau, pubblicato l’anno scorso. C’è del romance, tanto mistero e angst, ma anche tantissimi riferimenti a temi scottanti come i pregiudizi nei riguardi degli immigrati e le ingiustizie che subivano, le differenze sociali e il ruolo della donna in quel periodo.

Purtroppo non è stato ancora tradotto in italiano (e spero vivamente che prima o poi accada), dunque la recensione riguarderà la versione originale in inglese.

Pronti?

Dalla trama ufficiale:

The year is 1911 when twenty-year-old heiress Peggy Batternberg is invited to spend the summer in America’s Playground.
The invitation to the luxurious Oriental Hotel a mile from Coney Island is unwelcome. Despite hailing from one of America’s richest families, Peggy would much rather spend the summer working at the Moonrise Bookstore than keeping up appearances with New York City socialites and her snobbish, controlling family.
But soon it transpires that the hedonism of nearby Coney Island affords Peggy the freedom she has been yearning for, and it’s not long before she finds herself in love with a troubled pier-side artist of humble means, whom the Batternberg patriarchs would surely disapprove of.
Disapprove they may, but hidden behind their pomposity lurks a web of deceit, betrayal and deadly secrets. And as bodies begin to mount up amidst the sweltering clamour of Coney Island, it seems the powerful Batternbergs can get away with anything…even murder.
Extravagant, intoxicating and thumping with suspense, bestselling Nancy Bilyeau’s magnificent Dreamland is a story of corruption, class and dangerous obsession.

Questo è uno di quei casi in cui la copertina mi ha attirata subito. Mi ha ricordato un po’ le tinte magiche de Il Circo della Notte e, sebbene questo libro sia ben lontano dallo stile della Morgenstern e dalla trama, il tema del parco divertimenti mi ha attirata come una falena alla luce. 

La seconda cosa che mi ha colpito, appena ho iniziato a leggerlo, è il modo in cui le parole ti catapultano direttamente nella New York del 1911, con le sue meraviglie e le sue contraddizioni.

Le vicende si svolgono tra i grandi hotel di Coney Island (il Manhattan Beach, l’Oriental e il Brighton Beach) e uno dei tre parchi divertimento di Coney Island, Dreamland, con qualche passeggiata a Central Park e dintorni.

Oltre i minuziosi dettagli fisici qua e là, dagli abiti alle strade agli hotel stessi, quello che salta agli occhi è l’incredibile conoscenza della società dell’epoca e, soprattutto, le differenze tra la classe lavoratrice e più povera e quella lussureggiante di cui fa parte la protagonista, Margaret “Peggy” Batternberg.

La sua famiglia è una delle più ricche di New York, proprietari di numerosi siti minerari, ma Peggy è la tipica eroina e pecora nera che amo tanto: indipendente, leale e ottusa, con un cuore enorme e un po’ di ingenuità dovuta alla bolla di vetro in cui è cresciuta. Nonostante i privilegi che la proteggono in ogni sua mossa, Peggy riesce a capire e a vedere dove stanno i limiti della sua famiglia e lo dimostra fin dall’inizio, quando la troviamo a lavorare in una libreria anche se non ne ha bisogno, o quando si mescola tra ballerini, venditori di street food e lavoratori di Dreamland senza mai guardarli con presunzione—anzi, in questo caso i pregiudizi erano rivolti a lei, una capricciosa erede annoiata che non ha mai dovuto lavorare un giorno della sua vita per comprare i suoi costosi abiti o i numerosi gioielli che indossa.

Everything is real on Coney Island—and nothing is real.

L’incontro con Stefan, un immigrato serbo e artista che lavora a Dreamland, la porterà a sognare una vita diversa, piena di amore e avventura, ma quando inizieranno a comparire cadaveri lungo i loro passi, ben presto verranno entrambi catapultati in una rete di inganni e ingiustizia, non solo da parte della famiglia di lei, ma soprattutto da chi avrebbe dovuto lavorare per trovare i veri colpevoli, ovvero il Dipartimento di Polizia. Ogni personaggio è impregnato di odio verso gli immigrati, anche alcuni immigrati stessi nei confronti di altre nazionalità. Serbi che odiano Italiani che odiano Russi. C’è così tanto razzismo e pregiudizi da farmi rivoltare lo stomaco. E più di una volta ho temuto per la loro incolumità.

A proposito di questi due adorabili idioti: la loro storia d’amore è forse un po’ troppo veloce per i miei gusti e avrei voluto molte più scene con loro due insieme (sono adorabili da far male); posso però capire perché si siano innamorati così in fretta, nonostante le abissali differenze sociali che, per quel tempo, erano insormontabili: l’uno era il conforto dell’altro, la promessa di una vita migliore che hanno sempre agognato; qualcuno che li vedesse con occhi sinceri e per le persone che sono e non per quelle che la società si aspetta. E poi, anche io mi sono innamorata subito di Stefan—come si può non amare un gentiluomo dall’inglese stentato, che parla di arte e ideali con così tanto ardore, umile e semplicemente buono nonostante le ingiustizie che ha subito? Lo adoro. Ne voglio uno anche io. [Spoiler: evidenziare il testo per leggerlo]: ho capito le motivazioni che hanno spinto Stefan a tornare in Europa e a lasciare Peggy e New York. Da una parte ero conscia che questi due non avrebbero potuto avere un lieto fine, ma ha fatto male comunque. Tanto. Ho tifato per loro fino alla fine e, anche se so che sia inutile, continuo a sperare in un sequel. Ne ho bisognooo!

Dei personaggi secondari ho adorato Lydia, la sorella di Peggy, che ha avuto tra tutti una crescita enorme: dalla sciocca giovane che desidera un matrimonio conveniente con un ricco e bel giovanotto, a una donna che vuole combattere per i suoi diritti e la giustizia. Ho amato il rapporto tra le due sorelle, poste di fronte a ostacoli sempre più alti e che hanno superato insieme.

On Coney Island, you can always find someone to do anything.

Ben, il cugino di Peggy, è un personaggio interessantissimo nel suo essere ambiguo e fondamentalmente grigio. Lo avrei strozzato molte volte, ma è davvero ben scritto per solo pensare di liberarmi di lui. Chi ho odiato con tutta me stessa è Henry Taul, il fidanzato di Lydia, per cui non spenderò una parola, se non: povera ragazza.

L’assassino, per quanto interessante, è piuttosto prevedibile. Sarà che ho letto tantissimi murder mystery (ciao Jeffery Deaver!) e sono abituata a trovare indizi qui e là, ma ho sospettato di quel personaggio dall’inizio e mi è dispiaciuto avere ragione. Comunque sia, questo non ha reso il mistero più noioso, anzi; le indagini di Peggy e le conseguenze delle sue azioni mi hanno lasciata col cuore in gola alla fine di ogni capitolo, con numerosi colpi di scena che non hanno aiutato affatto i miei poveri nervi (semi cit.).

Il finale mi ha lasciato un vuoto al cuore; e mi è sembrato un po’ affrettato, ma nel complesso il ritmo di tutto il libro è stato ben pesato, un ottimo miscuglio tra descrizioni minuziose e dettagli storici, e azione.

Leggere Dreamland è stato come salire su una delle montagne russe dei parchi giochi, costantemente in ansia che qualcosa di brutto sarebbe presto accaduto—e spesso è stato così. Consiglio la lettura a tutti gli amanti del genere. È meraviglioso.

Qualche curiosità sull’autrice

Nancy Bilyeau è nata a Chicago. Ha studiato Letteratura Inglese e Storia Americana alla University of Michigan – motivo per il quale scrive romanzi storici super dettagliati. Ha lavorato come staff editor in diverse riviste, come Rolling Stone, Entertainment Weekly, Good Housekeeping e InStyle. Potete seguirla su instagram, twitter e facebook e sul suo sito web www.nancybilyeau.com. Date un’occhiata anche al suo blog www.nancybilyeau.blogspot.com, in cui condivide spesso articoli relativi alle sue ricerche storiche e all’ispirazione dietro il libro.

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Per chi lo ha letto: vi è piaciuto? No? Perché? Raccontatemelo nei commenti!

Dear readers,

today I’m talking about a historical murder mystery, set in and around Coney Island in 1911. A book that I read in one go and that, albeit with some weak points and a little predictability, left me with my eyes glued to the words. I’m talking about Dreamland, by Nancy Bilyeau, released last year. There is romance, a lot of mystery and angst, but also a lot of references to burning issues such as prejudice towards immigrants and the injustices they suffered, social differences and the role of women in that period.

Unfortunately it has not yet been translated into Italian (and I very much hope it will happen sooner or later), so the review will cover the original English version.

Ready?

Plot:

The year is 1911 when twenty-year-old heiress Peggy Batternberg is invited to spend the summer in America’s Playground.
The invitation to the luxurious Oriental Hotel a mile from Coney Island is unwelcome. Despite hailing from one of America’s richest families, Peggy would much rather spend the summer working at the Moonrise Bookstore than keeping up appearances with New York City socialites and her snobbish, controlling family.
But soon it transpires that the hedonism of nearby Coney Island affords Peggy the freedom she has been yearning for, and it’s not long before she finds herself in love with a troubled pier-side artist of humble means, whom the Batternberg patriarchs would surely disapprove of.
Disapprove they may, but hidden behind their pomposity lurks a web of deceit, betrayal and deadly secrets. And as bodies begin to mount up amidst the sweltering clamour of Coney Island, it seems the powerful Batternbergs can get away with anything…even murder.
Extravagant, intoxicating and thumping with suspense, bestselling Nancy Bilyeau’s magnificent Dreamland is a story of corruption, class and dangerous obsession.

This is one of those cases where the cover immediately attracted me. It reminded me a little of the magical tints of The Night Circus, and although this book is a far cry from Morgenstern’s style and plot, the theme of the amusement park drew me like a moth to light.

The second thing that struck me, as soon as I started reading it, is the way the words catapult you directly into the New York of 1911, with its wonders and contradictions.

The events take place between the great hotels of Coney Island (the Manhattan Beach, the Oriental and the Brighton Beach) and one of the three amusement parks on Coney Island, Dreamland, with a few strolls in Central Park and its surroundings.

Beyond the minute physical details here and there, from the clothes to the streets to the hotels themselves, what stands out is the incredible knowledge of the society of the time and, above all, the differences between the working class and the rich one, which the protagonist, Margaret “Peggy” Batternberg, belongs to.

Her family is one of the wealthiest in New York, owners of numerous mining sites, but Peggy is the typical heroine and black sheep I love so much: independent, loyal and proud, with a huge heart and a bit of bubble naivety due to the bubble of glass in which she grew up. Despite the privileges that protect her in every move, Peggy is able to understand and see where the limits of her family lie and she shows it from the beginning, when we find her working in a bookshop even if she doesn’t need it, or when she mixes between dancers, street food vendors and Dreamland workers without ever looking at them with presumption—in this case the prejudices were aimed at her, a capricious bored heiress who never had to work a day of her life to buy her expensive clothes or the many jewels she wears.

Everything is real on Coney Island—and nothing is real.

The meeting with Stefan, a Serbian immigrant and artist who works in Dreamland, will lead her to dream of a different life, full of love and adventure, but when corpses start to appear along their steps, they will soon both be catapulted into a network of deceptions and injustice, not only on the part of her own family, but above all by those who should have had to work to find the real culprits, namely the Police Department. Each character is imbued with hatred towards immigrants, even some immigrants themselves towards other nationalities. Serbs who hate Italians who hate Russians. There is so much racism and prejudice that it makes my stomach turn. And more than once I have feared for their safety.

Speaking of these two lovely idiots: their love story is maybe a little too quick for my taste and I would have liked a lot more scenes with the two of them together (they are adorable as hell); I can understand, however, why they fell in love so quickly, despite the abysmal social differences that, for that time, were insurmountable: one was the comfort of the other, the promise of a better life that they always craved; someone who saw them with sincere eyes and for the people they are and not for what society expects. And then, I fell in love with Stefan right away too—how can you not love a gentleman with a broken English, who talks about art and ideals with so much ardor, humble and simply good despite the injustices he has suffered? I love him. I want one too. [Spoiler: Highlight the text to read it]: I understood the reasons that pushed Stefan to return to Europe and to leave Peggy and New York behind. On the one hand I was aware that these two could not have had a happy ending, but it hurt anyway. Much. I cheered for them until the end, and even though I know it’s pointless, I still hope for a sequel. I need it!

Regarding the secondary characters I loved Lydia, Peggy’s sister, who has had tremendous growth among them all: from the silly young woman who wants a convenient marriage with a rich and handsome man, to a woman who wants to fight for her rights and justice. I loved the relationship between the two sisters, faced with ever higher obstacles and which they have overcome together.

On Coney Island, you can always find someone to do anything.

Ben, Peggy’s cousin, is a very interesting character in his being ambiguous and fundamentally gray. I would have throttled him many times, but it’s really well written just to think about getting rid of him. Who I hated with all my heart is Henry Taul, Lydia’s boyfriend, so I won’t say a word, except: poor girl.

The killer, interesting as it is, is quite predictable. Maybe because I read a lot of murder mysteries (hello Jeffery Deaver!) but I suspected that character from the start and was sorry to be right. Be that as it may, this didn’t make the mystery any more boring, quite the contrary; Peggy’s investigations and the aftermath of her actions left me with my heart in my throat at the end of each chapter, with numerous twists that didn’t help my poor nerves at all (semi quote).

The ending left my heart empty; and it felt a little rushed to me, but overall the pace of the whole book was well weighted, a great blend of detailed descriptions and historical details, and action.

Reading Dreamland was like riding rollercoaster, constantly anxious that something bad would soon happen—and it often did. I recommend reading to all lovers of the genre. It’s wonderful.

Some facts about the author

Nancy Bilyeau was born in Chicago. She studied English literature and American history at the University of Michigan—the reason why she writes super detailed historical novels. She worked as a staff editor for different magazines, such as Rolling Stone, Entertainment Weekly, Good Housekeeping and InStyle. You can follow her on instagram, twitter and facebook and on her website www.nancybilyeau.com. Also check out her blog www.nancybilyeau.blogspot.com, where she often shares articles related to her historical research and the inspiration behind the book.

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For those who read it: did you like it? No? Why? Let me know in the comments below!